1986年10月31日上午十时，我国第一艘极地科学考察船『极地』号，在青岛港拔锚启航。载着我国第三次南极科学考察队队员的『极地』号由此开始了它的第一个航程，并作我国航海史上第一次环球航行。

『极地』号由一艘抗冰运输船改装而成。船上装有先进的卫星导航和通讯设备，以及直升飞机平台和机库等。这支科学考察队由一百二十六人组成，其中两名是女队员。

中国第三次南极科学考察队负责人谈到，这次赴南极考察的主要任务是：扩建完善长城站，同时进行多学科综合科学考察。整个航程二万六千七百海里，将穿越太平洋、大西洋和印度洋，往返全程预计二百零七天。