1979年2月23日，在第五届全国人大常委会第六次会议上，根据国务院提议，为动员全国各族人民植树造林，加快绿化祖国，决定每年3月12日为全国的植树节。根据邓小平同志的倡议，1981年12月五届全国人大四次会议审议通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。

我国劳动人民自古以来就有在清明前后植树的习俗。远在春秋时代就有奖励植树的记载。我国正式规定植树节是在1915年。1928年4月，又通令全国将孙中山先生逝世纪念日，即3月12日定为植树节。

1982年的植树节，邓小平同志率先垂范，在北京玉泉山上种下了义务植树运动的第一棵树。